A kutyák és macskák tartása hozzájárulhat a kognitív hanyatlás mérsékléséhez.
Ahogy a világ népessége egyre öregszik, úgy válnak egyre megterhelőbb közegészségügyi problémává a kognitív leépüléssel járó kórképek, például a demencia és az Alzheimer-kór. Bár nem tudjuk biztosan, hogy e betegségeket mi okozza (és manapság még gyógyíthatatlannak számítanak), az nagyon valószínű, hogy rendszeres agytornával és a gondolkodási képességeink frissen tartásával lassítani lehet a kialakulásukat, A Genfi Egyetem kutatói szerint ebben segíthetnek a kutyák és a macskák.
A kutatók egy átfogó, több európai országra kiterjedő öregedési felmérés adatait vizsgálták meg, amely során nyolc alkalommal értékelték az idős emberek egészségi állapotát, különös figyelmet szentelve a mentális egészségükre és életkörülményeik alakulására. Az elemzés során arra keresték a választ, hogy van-e kapcsolat a háziállattartás és a kognitív funkciók között. E kutatás eredményeként kiderült, hogy a kutya- és macskatartók kognitív képességei lassabban romlanak, és alacsonyabb arányban tapasztalható náluk a demencia. Érdekes megfigyelés, hogy a kutyák és a macskák különböző módon hatnak a mentális frissességre: míg a kutyák főként a memóriát stimulálják, addig a macskák a nyelvi készségek karbantartásában játszanak fontos szerepet. A kutatás során más állatokat is megvizsgáltak, de például a halak és madarak nem mutattak kiemelkedő hatást az időskori kognitív képességekre. Ezek az eredmények arra utalnak, hogy a kutyák és macskák interaktív kapcsolatuk révén fejtenek ki jótékony hatást az emberek mentális egészségére, míg például egy aranyhallal nem lehet olyan szoros kommunikációt kialakítani.
Lehetséges, hogy a különbségek az állatok élettartamából adódnak. A halak és madarak általában rövidebb ideig élnek, mint a kutyák, ami megnehezíti a gazdák számára, hogy olyan mély érzelmi köteléket alakítsanak ki velük, mint amit a hosszabb életű kutyákkal vagy macskákkal tapasztalhatnak. Ezen kívül a kommunikációs korlátok, valamint a halak esetében az intelligenciájuk hiánya is hozzájárulhat a gyengébb érzelmi kapcsolatokhoz. A madarak ráadásul zavarhatják az alvásunk minőségét is, mivel a zajuk jelentős terhet róhat ránk. Korábbi kutatások pedig már bizonyították, hogy a rossz alvás összefüggésbe hozható a kognitív képességek romlásával.
Korábbi agyi képalkotó kutatások során felfedezték, hogy a kutyák tartása fokozott aktivitással ösztönzi az agy prefrontális kérgét, amely a döntéshozatalért és a társas interakciókért felelős. Ezzel szemben más tanulmányokból kiderült, hogy a macskák társasága éppen ellenkező hatást gyakorolhat, csökkentve a prefrontális kéreg működését. Így még sok kérdés marad nyitva azzal kapcsolatban, hogy e két népszerű háziállat hogyan befolyásolja a kognitív funkciók romlását vagy megőrzését.
